Ya son campeones: La increíble historia del Astana

Hace seis años con el mote oficial de Lokomotiv Astana, una referencia a algunos de los clubes más importantes de la Europa oriental, nació el primer club kazajo en calificar a una fase de grupos de la UEFA Champions League.

Apropiándose de una técnica que se veía mucho más a finales del Siglo XIX y a principios del XX, los dos clubes más grandes, y rivales, de la ciudad de Almati se juntaron para darle vida a un nuevo club. Estos cuadros, el Megasport y el Alma-Ata, se mudaron en conjunto a Astana, auspiciados por Temir Zholy, la compañía gubernamental de transporte del país.

Por este motivo, al nuevo club se le bautizó con el nombre de Lokomotiv Astana, lo cual reflejaba el patrocinio de la empresa ferroviaria, y la esencia de clubes importantes en otros países de la región. Pese a que dos clubes juntaron sus recursos y planteles para el nuevo equipo, la historia adquirida del Lokomotiv no era la más brillante.

Entre los dos progenitores, solamente había una Copa de Kazajistán y un subcampeonato que presumir. La presión por mejorar, y hacerlo rápido, era doblemente importante por la gran inversión que Temir Zholy había hecho para la nueva casa del equipo, el Astana Arena, un inmueble impresionante de 30,000 butacas que costó 185 millones de dólares en erigirse, según un reporte del gobierno de este país.

Las consecuencias de la peculiar forma en la que el club fue creado llegaron rápido. Muchos futbolistas fueron echados por el equipo, ya sea siendo cedidos o vendidos, o simplemente desligados de sus contratos. El primer entrenador en la historia del nuevo club, Vakhid Masudov, fue despedido después de un mes. En su lugar, el ruso Sergei Yuran, llegó con un currículum que brillaba más en su etapa como jugador (estuvo en el FC Porto, el Dinamo Kiev y el Benfica entre otros) que como entrenador.

SI NO LO PUEDES VENCER, CONTRÁTALO

Y pese a la inestabilidad, la impaciencia y la presión extrema por conseguir resultados (Astana ha tenido 10 entrenadores en seis años), poco a poco se fue poblando la sala de trofeos del club, ganando trofeos en tres años consecutivos entre 2010 y 2012. Al no poder participar en torneos de la UEFA tras el primer éxito ya que no habían existido por más de tres años, el triunfo fue un éxito mayormente simbólico. La segunda Copa de Kazajistán conquistada por el equipo, precisamente en el 2012, fue la que otorgó la oportunidad de ingresar a la primera ronda previa de la UEFA Europa League, donde se enfrentó al Botev Plovdiv búlgaro.

Sin experiencia en estos lares, con un plantel modesto y sin la suerte que debe acompañar al novato, Astana fue aplastado 6-0 en el marcador global, regresando a Kazajistán con una amarga primera experiencia fuera de casa. Poco tiempo después, el club cambió de nombre oficialmente, uniéndose al Astana Presidential Sports Club, una alianza de los equipos deportivos de la ciudad. Pero no todo fue malo, ya que la directiva del Astana percibió en el entrenador del Botev, Stanimir Stoilov, un estratega interesante que fácilmente derrotó al club kazajo pese a también poseer un equipo sin mucho renombre a nivel doméstico e internacional.

Stoilov era un técnico que había perdido estrella. Tras comenzar con el Levski Sofia en el 2004, guió a ese equipo a la fase de grupos de la UEFA Champions League, y dominó la liga local, ganando dos veces el título así como otras dos veces el torneo de Copa. Luego de un interinato en la Selección de Bulgaria en el 2007, Stoilov dejó al Sofia un año después para hacerse cargo del equipo nacional.

El periodo improvisado de Stoilov rumbo a Sudáfrica 2010 no fue suficiente para meter a Bulgaria al Mundial, y con la clasificación para la EURO 2012 de frente, el entrenador enfocó su esfuerzo en regresar a su país a un torneo internacional de prestigio. Pero la Bulgaria de Stoilov no encontró su nivel, y cuando este cedió la primera derrota de la selección en casa desde hace un lustro, su renuncia fue aceptada de inmediato.

Y fue así como tres años después, Stoilov trabajaba nuevamente en levantar su prestigio, intentando meter al Botev a la Europa League, y siendo eliminado finalmente, en la última previa de la fase de grupos, ante el VfB Stuttgart. Tras reiteradas insistencias, la directiva del Astana logró convencer al búlgaro a unirse a sus filas, al finalizar la temporada 2013-14.

VÍA RÁPIDA AL ÉXITO

Apoyado por su directiva, Stoilov comenzó a armar un equipo balanceado en sus líneas, con juventud y dinamismo, y como es costumbre en las ligas de esa parte del mundo, poblado con futbolistas que quizá no tienen el prestigio o la fama de primer mundo, pero que buscan destacar por su talento ante la oportunidad otorgada.

Tomando el equipo a media temporada, Stoilov guió a su equipo a la liguilla por el campeonato de la liga kazaja. En tercer lugar al terminar la primera fase del torneo, el club no era favorito. Pero guiado por el jugador de la República Centroafricana, Foxi Kethevoama, quien terminó goleador del torneo, Astana se llevó su primer campeonato de liga, lo cual le abría las puertas a jugar la previa de la UEFA Champions League.

Debido a que su temporada termina en noviembre (debido a las condiciones de clima que imposibilitan que se juegue en invierno), Stoilov tuvo siete meses para preparar a su equipo para el compromiso internacional. Adquirió jugadores de importancia internacional, como el exBetis y exPartizan Branko Ilic para reforzar la defensa, el ghanés Patrick Twumasi en la delantera, y el seleccionado ucraniano Denys Dedechko.

Tras un primer descalabro en la primera ronda ante el NK Maribor, el mismo club que había calificado a la fase de grupos un año antes, Astana ofreció su primera sorpresa. Abajo 2-1 en el global, el colombiano Roger Cañas marcó un gol que aún así, los tenía fuera por criterio de gol de visitante. Peor aún, Cañas se hizo expulsar minutos después, dejando al equipo con diez elementos.

Con todo y desventaja numérica y de marcador, Twumasi marcó el gol definitivo para dar el campanazo. Ante el HJK finlandés, el drama no cedió. Tras un 0-0 inicial en Finlandia, los de Astana se veían abajo 2-0 en el marcador, en casa y antes de que terminara el primer tiempo. Ni su goleador Twumasi pudo resolverles, ya que tras anotar el descuento, se fue expulsado.

Nuevamente, con desventaja numérica y de marcador, Astana montó un regreso épico: empatados a tres goles al minuto 93, y fuera nuevamente por el criterio de goles de visita, Yevgeny Postnikov, un defensa con cero goles en más de 40 partidos jugados para el club, marcó el tanto definitivo para continuar el sueño.

Ya con más disciplina pero con el mismo drama, Astana se fue a Chipre adelante del APOEL por marcador de 1-0. Los mediterráneos empataron el cartón global, y al minuto 84, Nemanja Maksimovic anotó el gol de visita que obligaba a dos tantos por parte del equipo de casa. Los kazajos aguantaron, y se convirtieron en el primer equipo de su país en jugar Champions en fase de grupos. A la postre, Stoilov es el único búlgaro en guiar a dos equipos de dos países diferentes a la Champions.

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